Lin Yan identifica la estafa orquestada por Zhang Dahai y Zhao Chuan, quienes buscan robarle la propiedad familiar mediante préstamos usureros y medicina falsa. En lugar de confrontarlos abiertamente, finge ignorancia y acepta sus condiciones para infundirles una falsa sensación de seguridad. Prepara veneno y armas, esperando el momento perfecto para atacar dentro de un patio apartado. Cuando Zhao Chuan intenta examinar sus raíces de nuevo, Lin Yan activa su fuerza oculta y lo mata al instante de un solo puñetazo potenciado por su hueso espiritual único. Luego embosca a Zhang Dahai en la puerta usando polvo de pimienta y fuerza bruta, eliminando ambas amenazas sin dejar evidencia. Se deshace de los cuerpos descaradamente empujando un carro a través de la puerta de la ciudad, apostando al caos de las guerras de pandillas para encubrir sus acciones. Saquear los cadáveres le reporta plata y pagarés, los cuales quema para borrar las deudas y evitar que lo rastreen. La rama gris de su árbol de artes marciales produce un fruto que contiene meses de tiempo de cultivo. Lo consume para dominar instantáneamente la Postura del Pilar de Roca y alcanzar la etapa de Nutrición de Cimientos. Este hito establece su modus operandi de convertir a los depredadores en presas para obtener recursos. Se da cuenta de que matar a artistas marciales proporciona un crecimiento exponencial en comparación con las rutinas de entrenamiento normales. La plata obtenida financia sus costos de entrenamiento iniciales y asegura comida para su familia. Su tía sigue ajena a la violencia, creyendo que obtuvo el patrocinio de un pariente. Este éxito valida su enfoque cauteloso pero despiadado para sobrevivir en un entorno sin ley. Comprende que la piedad habría llevado a la ruina de su familia. El acto de matar consolida su determinación de recorrer el camino oscuro del cultivo. Limpia la sangre de su ropa y la quema para eliminar cualquier evidencia forense. La oficina de inspección ignora la muerte debido a la reputación pandillera de las víctimas. Lin Yan regresa a casa para continuar entrenando con una confianza renovada en su habilidad 'cheat'. Reflexiona sobre la temeridad del acto, sabiendo que asumió un riesgo pero considerándolo necesario. Los pagarés representaban una trampa de deuda que habría esclavizado a su familia durante generaciones. Al quemarlos, libera su futuro de las cadenas financieras. El fruto de las artes marciales aparece como un objeto gris que cuelga de las ramas retorcidas en su mente. Consumirlo se siente como absorber años de arduo trabajo en un solo suspiro. Su cuerpo se fortalece visiblemente, lo que le permite levantar pesados candados de piedra con facilidad. Este cambio físico confirma su avance ante los vecinos. Mantiene un perfil bajo a pesar del repentino aumento de fuerza.

Lin Yan se une a la Academia de Artes Marciales de la Familia Yang para aprender técnicas legítimas de suavizado de piel, pagando una tarifa elevada que tensa significativamente las finanzas familiares. Se enfrenta a la hostilidad interna del hermano mayor Ge Hui, quien intimida a los discípulos de menor estatus para obtener dinero y favores. Lin Yan evita el conflicto directo dentro de la academia, pero se prepara para tomar represalias fuera de las reglas. Descubre que Ge Hui contrató a miembros de la Pandilla del Tigre Negro para asesinarlo, usando a un vecino traidor como guía. Lin Yan rastrea al líder de la pandilla, Zhou Wu, y lo mata usando sigilo y polvo venenoso antes de rematarlo con técnicas de puño. También elimina al vecino traidor, Zheng Bo, para sellar la filtración. El árbol de artes marciales le otorga años de tiempo de cultivo por estas muertes, acelerando su progreso. Usa esto para avanzar rápidamente su Puño Divisor de Montañas a niveles de logro menor. Logra el Primer Suavizado de Piel mucho más rápido que sus compañeros, sorprendiendo a su maestro Yang Qingfeng con su talento. Más tarde, Ge Hui es encontrado asesinado por fuerzas desconocidas, aunque Lin Yan sospecha que sus propias acciones inspiraron el caos o que otros aprovecharon la oportunidad. Lin Yan asegura un puesto custodiando los campos de hierbas de la Familia Tang para estabilizar sus ingresos para medicinas. Navega por la política de la academia manteniéndose humilde mientras se vuelve secretamente más fuerte que sus superiores. La muerte de Zhou Wu elimina una amenaza local y proporciona fondos cruciales para ungüentos medicinales. Esta fase lo transiciona de un luchador callejero a un discípulo reconocido con respaldo institucional. Aprende que la protección institucional es vital para evitar constantes intentos de asesinato. La conexión con la Familia Tang le abre las puertas a mejores recursos e información. Compra ungüento para el fortalecimiento muscular para ayudar en su proceso de suavizado de piel. Su entrenamiento se convierte en un ciclo de matar para financiar el entrenamiento, y entrenar para permitir más muertes. Se da cuenta de que sin la insignia de la academia sería cazado por las pandillas constantemente. El uniforme le otorga inmunidad contra la extorsión de poca monta. Observa a otros discípulos luchar con los costos mientras él supera las barreras mediante el saqueo. La muerte de Ge Hui causa tensión, pero el maestro suprime la investigación para mantener la reputación de la academia. Lin Yan mantiene un perfil bajo durante la indagación, evitando sospechas. Se concentra en acumular suficiente tiempo en su árbol de artes marciales para alcanzar el siguiente reino. El trabajo en el campo de hierbas le permite privacidad para cultivar sin ser observado. Se hace amigo del hermano mayor Li An, quien le brinda consejos útiles para evitar trampas.

Las pandillas desplazadas por el ascenso de la Pandilla de los Cuatro Mares comienzan a extorsionar al vecindario de Lin Yan exigiendo dinero de protección y recursos. La Pandilla de los Tres Héroes tiene como objetivo a mujeres embarazadas para rituales oscuros que ayuden a sus avances de cultivo. Lin Yan decide eliminar en secreto al sublíder de la pandilla, Zhao Kui, para proteger a la familia de su maestro y mantener el orden local. Embosca a Zhao Kui por la noche usando una máscara y un impulso de puño superior obtenido al consumir los frutos de artes marciales anteriores. La pelea es corta y brutal, mostrando la brecha entre su cultivo optimizado y el de los artistas marciales ordinarios. Saquea el cuerpo y destruye la evidencia para evitar que lo rastreen. La joven señorita de la Familia Tang, Tang Tang, nota su potencial y ajusta las reglas de retención para favorecer a los artistas marciales de alto crecimiento como él. Lin Yan alcanza el Segundo Suavizado de Piel en cuestión de meses, superando con creces a rivales de la academia como Zhao Linyuan. Muda a su familia a un distrito más seguro en la Ciudad del Sur para evitar represalias de las pandillas y mejorar sus condiciones de vida. La Familia Wang comienza a investigar la muerte de su mayordomo Li, quien fue asesinado por Lin Yan mientras cazaba una bestia del tesoro. Lin Yan usa las orejas de la bestia para aumentar significativamente su qi y sangre para su próximo avance. Este hito consolida su reputación como una estrella en ascenso mientras elimina silenciosamente los obstáculos que amenazan su paz. Comprende que dejar con vida a las amenazas invita a futuras represalias. El vecindario lo respeta más después de que la pandilla desaparece. Su tía se preocupa por el peligro, pero acepta la mudanza a la ciudad. Calcula el riesgo de atacar a un líder de pandilla frente al riesgo de dejarlos operar. El ritual que involucra a mujeres embarazadas cruza una línea moral para él. Considera a tales cultivadores como demonios indignos de vivir. El cambio de política de la Familia Tang asegura que reciba estipendios más altos por mantener su crecimiento. Rechaza las tareas de escolta para concentrarse en su cultivo personal en lugar de correr riesgos. La investigación de la Familia Wang reduce los sospechosos pero carece de pruebas en su contra. Entierra los cuerpos en la montaña para ocultarlos de los grupos de búsqueda. La carne de la bestia del tesoro le proporciona nutrición continua para sus meridianos.

Lin Yan tiene como objetivo a la Pandilla del Bambú Verde, que extorsiona a los comerciantes en los caminos de montaña cerca de la ciudad del condado. Elimina a los grupos de patrulla para cosechar tiempo de cultivo y lleva su Puño Divisor de Montañas al Gran Éxito con impulso de puño. Mata al sublíder herido de la pandilla, Yan Bin, en un duelo en una cueva, saqueando trescientos taeles de plata del bastión. Esta financiación le permite comprar elixires costosos para lograr con éxito el avance del Tercer Suavizado de Piel. El patriarca de la Familia Wang es asesinado en una misteriosa masacre, probablemente vinculada a la interferencia de Lin Yan en sus planes que involucraban pandillas y bestias del tesoro. Lin Yan avanza con éxito al Tercer Suavizado de Piel con el apoyo de los patrocinadores de la Familia Lin y las píldoras de la Familia Tang. Se convierte en consagrado de la Familia Tang, intercambiando su estipendio por píldoras de templado óseo para ayudar a su crecimiento posterior. La Familia Zhou se arrepiente de haber rechazado su propuesta de matrimonio ahora que él posee poder e influencia reales. La Oficina de Inspección investiga los asesinatos de alto perfil, pero no puede tocar a Lin Yan debido a su respaldo y a la falta de pruebas. Se encuentra en el umbral del cuarto reino, visto como un genio por su maestro y como un activo valioso por la Familia Tang. Su precaución asegura que sobreviva a las repercusiones políticas de la destrucción de la Familia Wang. Continúa cosechando tiempo de sus enemigos para eludir las décadas habituales de entrenamiento. El árbol de artes marciales crece más alto con cada avance de reino, reflejando su estatus. Planea asegurar la posición de su familia antes de buscar reinos más altos. Usa la plata para comprar píldoras de tendones vitales y medicina secreta para la expansión de meridianos. El impulso de puño le permite derrotar fácilmente a oponentes de reinos superiores. La caída de la Familia Wang elimina una gran amenaza oculta del condado. Mantiene un perfil bajo a pesar de su nuevo estatus como experto de tercer suavizado. La joven señorita de la Familia Tang lo ve como una inversión a largo plazo para su clan. Equilibra su tiempo entre la custodia de campos y la caza de recursos. El asesinato del subdirector de la oficina de inspección crea un vacío de poder en el que evita entrar.