Elpida reúne a las cinco mujeres desorientadas que despertaron junto a ella, obligándolas a cooperar mediante su arraigada disciplina militar. Deben recorrer una tumba estéril y en decadencia que se está apagando rápidamente. El grupo está formado por Vicky, una revolucionaria de la República de los Grandes Lagos con un corazón biónico; Kagami, una cínica experta en lógica de Ciudad Tycho con piernas biónicas rebeldes; Ilyusha, una cíborg maníaca con cola segmentada y garras de raptor; Amina, una silenciosa joven de dieciocho años que oculta un cuchillo de acero negro; y Atyle, una aristócrata distante con un ojo biónico de color verde turba. La tensión se dispara cuando sufren una emboscada en los oscuros pasillos por parte de una chica caníbal de cuatro brazos, que trepa por las paredes con extremidades mutadas de pelaje blanco e intenta arrancarle la cabeza a Elpida. Elpida se ve obligada a esquivar los zarpazos horizontales de la criatura, dándose cuenta de que su entrenamiento de combate cuerpo a cuerpo es inútil contra un monstruo sin pulmones, entrepierna ni plexo solar. Pira, una pelirroja cínica que ha sobrevivido a innumerables resurrecciones, salva al grupo vaciando tres cargadores de subfusil en la cara de la caníbal. Para escapar de la tumba agonizante, Elpida usa la amenaza de sus armas pesadas para obligar a un grupo de carroñeros rivales —que incluye a una gigantesca mujer-araña biónica llamada Lianna, una profetisa ciega llamada Inaya y una espadachina vestida de rojo llamada Zeltzin— a actuar como guías. Esta tensa alianza las lleva hasta la salida, pero la visión del caótico campo de batalla exterior deja claro que su supervivencia está lejos de estar garantizada. Deben adentrarse en lo que es literalmente una ciudad-mar de podredumbre, donde otros humanos resucitados se cazan activamente entre sí por recursos. La amenaza inmediata de estos carroñeros las obliga a buscar un escondite seguro antes de ser abrumadas por los buitres que acechan afuera, sin más opción que adentrarse en las ruinas.

Antes de salir de la tumba, Elpida guía a las supervivientes al núcleo del laboratorio para conseguir armas y respuestas. Allí, Kagami usa un microscopio electrónico para analizar su propia sangre, descubriendo una verdad horrorosa: solo son un cinco por ciento carne, y un noventa y cinco por ciento nanomáquinas y picomáquinas. Esta revelación desata una ola de pavor existencial en el grupo, en especial para Vicky, quien se da cuenta de que su corazón es una bomba artificial instalada tras morir por la bala de un francotirador. El aire que respiran está saturado de estas máquinas, que reconstruyen sus cuerpos basándose en plantillas ancestrales. Se arman con armas de fuego de propulsor químico, armas de defensa personal y escudos balísticos de los armeros. La tensión llega a su punto álgido cuando la IA del sepulturero, un medio cadáver cableado a una esfera negra, habla con acertijos mecánicos mientras el gusano de la tumba transmite una advertencia directa al encaje neural de Elpida. Elpida escucha dos voces superpuestas, una de las cuales parece divertida por su presencia y reconoce el nombre de su ciudad natal, Telokópolis. Esta conexión directa con la inteligencia artificial dominante del mundo embarca a Elpida en una búsqueda desesperada de un armazón de combate orbital caído. Se niega a aceptar la supervivencia pasiva de una carroñera, eligiendo en su lugar dar caza a la máquina. Si logra alcanzar el armazón y establecer una interfaz manual, podrá obligar al gusano de la tumba a hablar de nuevo y averiguar si alguna de sus hermanas perdidas sobrevivió al paso del tiempo. Sin embargo, las demás están aterrorizadas por la esfera negra, que Kagami identifica como un contenedor de sustrato para una inteligencia artificial que deforma el espacio a su alrededor. Este miedo amenaza con fracturar al grupo antes de que siquiera salgan, ya que Kagami exige que le disparen a Elpida para evitar que la máquina se apodere de su enlace craneal, evidenciando la profunda paranoia que amenaza con destrozar a las supervivientes.

El grupo sale de la tumba solo para verse inmovilizado en un caótico fuego cruzado. Un constructo de Silico de casi tres metros en servoarmadura, portando un cañón de bobina cíclico y un collar de cabezas cortadas, les bloquea el paso hacia la salida. Elpida le ordena a Vicky que lleve a las demás supervivientes a cubierto mientras ella se usa como cebo, atrayendo el fuego de la máquina para poder asestar un disparo limpio. Las contramedidas magnéticas del constructo desvían sus balas, y Elpida recibe un disparo en el corazón, muriendo sobre el suelo de hormigón. Pira y Vicky arrastran su cadáver a un búnker de hormigón cercano, donde usan su escaso suministro de baba azul de nanomáquinas sin procesar para resucitarla, obligando a Elpida a aceptar que su deseo de morir no la liberará de su deber. El dolor físico de esta segunda resurrección es insoportable; siente el pecho como si estuviera lleno de vidrio molido y su corazón late con un aleteo irregular. Descubre que tiene la muñeca derecha rota y el estómago cubierto por un enorme hematoma morado. A pesar de sus heridas, debe tomar el mando una vez más para evitar que el grupo entre en pánico, al darse cuenta de que están atrapadas en una caja de hormigón con un observador hostil vigilándolas desde un edificio cercano. La certeza de que ni siquiera pueden morir para escapar de esta pesadilla se apodera de las supervivientes, obligándolas a confiar en el liderazgo de Elpida incluso mientras ella lucha por procesar su propio dolor. Debe encontrar la forma de lidiar con el francotirador de afuera antes de que Pira y Atyle regresen de su misión para asegurar el cañón de bobina cíclico, lo que prepara el escenario para un tenso enfrentamiento que pondrá a prueba los límites de sus habilidades tácticas, sobre todo porque el visor auspex de Kagami revela que el observador lleva un arma gravítica.

Acosadas por Serin, una gigantesca francotiradora de muchos brazos, Elpida e Ilyusha ejecutan una maniobra de distracción de alto riesgo para acorralarla. En lugar de pelear, Serin les ofrece como regalo cinco cabezas humanas cortadas, explicando que se están muriendo de hambre porque se niegan a consumir las nanomáquinas de alta energía que se encuentran en los cerebros humanos. Elpida obliga al grupo a confrontar su naturaleza caníbal al preparar y comerse los cerebros juntas para sanar sus heridas. Cuando Pira se niega, Elpida se enzarza con ella en una pelea a puñetazos brutal e íntima para imponer su dominio, que culmina con Pira rindiéndose y bebiendo la sangre de Elpida para saciar su hambre. La pelea es cruda y desesperada, una liberación de tensión y dolor acumulados que deja a ambas mujeres magulladas y ensangrentadas. Elpida se sienta a horcajadas sobre el pecho de Pira, obligándola a rendirse, pero se detiene antes de cruzar la línea de la intimidad física al darse cuenta de que Pira no es una de sus hermanas muertas. Este pacto brutal las une, obligando a Pira a aceptar el liderazgo de Elpida justo cuando se preparan para aventurarse en el territorio más peligroso. El hambre que sienten no es una necesidad biológica de alimento, sino una exigencia mecánica de nanitos frescos para reparar sus sistemas dañados, una revelación que asquea a Vicky y aterroriza a Amina. Al obligarlas a comer juntas, Elpida establece una transgresión compartida que consolida su vínculo como grupo, asegurando que no se traicionarán cuando comience la verdadera prueba. Deben recoger su equipo y prepararse para abandonar su refugio temporal, sabiendo que el siguiente paso de su viaje las llevará directamente al camino del culto de la Cabeza de la Muerte, quienes buscan activamente a Elpida por razones que ella aún no comprende, mientras Kagami planea en secreto su propia supervivencia.

Elpida guía al grupo quince pisos arriba, hasta un opulento ático en un rascacielos con vistas al cráter de impacto del armazón de combate caído. A través del visor auspex de Kagami, presencian un conflicto congelado: más de cien retornados fuertemente armados y docenas de servoarmaduras están atrincherados en los edificios circundantes, esperando para reclamar la máquina. El propio armazón está custodiado por tres terroríficos constructos de gusanos guardianes que se manifiestan como cegadores destellos de estática. A pesar de las protestas de Vicky y las acusaciones de locura de Kagami, Elpida planea una carrera en solitario hacia la máquina, confiando en su creencia de que el gusano de la tumba la reconocerá como piloto. Las demás se niegan a dejarla ir sola, comprometiéndose a un asalto conjunto a la fortaleza de la Cabeza de la Muerte. Esta decisión está impulsada por su creciente dependencia de la fuerza de Elpida, pero a ella la llena de una culpa profunda y paralizante. Sabe que su plan es suicida, una apuesta desesperada nacida de su propio dolor y de su deseo de volver a escuchar la voz de su hermana a través de la transmisión del gusano de la tumba. Si guía a estas mujeres hacia el cráter, corre el riesgo de repetir el error que acabó con su escuadrón original, convirtiendo a sus nuevas compañeras en nada más que comida para los buitres que esperan abajo. Sin embargo, no puede dar marcha atrás; la alternativa es consumirse en la zona segura, convirtiéndose en