Renacido como el huérfano Yang, el protagonista es criado por el abuelo Chen, un anciano desinteresado que sacrifica su propia comida y calor para mantener vivo al bebé durante los duros inviernos. Yang crece con la mente de un adulto, albergando una profunda gratitud y el voto silencioso de pagar esta amabilidad invaluable una vez que sea lo suficientemente fuerte. Sin embargo, la tragedia ocurre cuando tiene solo ocho años, ya que el despiadado comerciante Liu Wei y los hermanos Zhao acusan al abuelo Chen de ayudar a sus competidores y asesinan al anciano a sangre fría. Obedeciendo la última y desesperada orden de su abuelo de correr, Yang huye hacia el bosque oscuro y primordial, dejando atrás el único hogar que ha conocido. Tropieza a través de los terroríficos bosques, raspándose los pies y sollozando con un dolor puro, hasta que sus instintos internos lo guían a una cueva segura y estrecha y a un manantial de agua clara. Obligado a adaptarse a una naturaleza brutal, Yang aprende a hacer fuego, fabricar herramientas de piedra rudimentarias y construir trampas para capturar presas pequeñas para sobrevivir. Su vida cambia para siempre cuando caza una extraña bestia similar a una cabra que de repente escupe una bola de fuego mortal, revelando que este mundo se rige por leyes mágicas y cultivo. Después de matar a la criatura, Yang descubre un núcleo de cristal brillante dentro de su cráneo y, confiando en su urgente instinto interno, se lo traga, experimentando un fuego líquido que quema sus venas y lo deja inconsciente. Se despierta días después para descubrir que su fuerza física y velocidad han aumentado a niveles casi sobrehumanos, dándose cuenta de que ha tropezado con un mundo de cultivo donde puede volverse más fuerte consumiendo estos núcleos de bestia tóxicos. Yang pasa los siguientes años en lo profundo del bosque, cazando sistemáticamente bestias mágicas cada vez más peligrosas, acumulando una vasta colección de núcleos y perfeccionando sus habilidades de combate con una lanza y un arco hechos a mano. Sin embargo, a pesar de su creciente poder, se siente estancado y aislado, dándose cuenta de que ha pasado años simplemente sobreviviendo como un animal salvaje en lugar de vivir verdaderamente, y comienza a anhelar la conexión humana, sin saber que un encuentro fortuito con un grupo de cazadores de su antigua aldea está a punto de devolverlo al mundo de los hombres y poner en marcha su venganza largamente postergada.

Impulsado por el deseo de cerrar ese ciclo, Yang regresa a escondidas a la aldea de su infancia para acechar a los asesinos de su abuelo, descubriendo que uno de los hermanos Zhao se ha apoderado insolentemente de la querida cabaña de barro del abuelo Chen. Esperando el momento perfecto en que los hermanos están fuertemente intoxicados, Yang se desliza dentro de la cabaña, enfrentándolos con una intensidad silenciosa y aterradora antes de romperles el cuello con una fuerza sobrehumana y sin esfuerzo. Recupera la gastada manta de su abuelo, prende fuego a la cabaña robada para purgar la profanación y se retira a las sombras mientras los aldeanos se reúnen presas del pánico. Luego localiza al cabecilla, Liu Wei, arrastrándolo a lo profundo del bosque, donde el patético comerciante ruega por su vida, ofreciendo dinero y excusas vacías. Negándose a mostrar piedad al monstruo que dejó a su abuelo desangrarse hasta morir, Yang atraviesa el estómago de Liu Wei con su lanza, dejándolo morir de una muerte lenta y agonizante en la oscuridad. Con su venganza finalmente cumplida, Yang deja atrás el bosque, viajando hacia el oeste a través de una traicionera cordillera donde lucha contra el mal de altura, ventiscas heladas y la inanición durante cinco brutales meses. Descendiendo a una nueva y fértil región, descubre la aldea Yunxi, donde rescata a un niño pequeño llamado Xiao Ming de un enorme gato salvaje, ganándose la profunda gratitud de la próspera comunidad. Es acogido por el tío Li Shun y forma un profundo vínculo fraternal con el hijo menor, Li San, quien pacientemente le enseña el idioma local y lo ayuda a sanar de años de entumecimiento emocional. Yang contribuye a la aldea cazando lobos enormes, pero sus hazañas sobrehumanas eventualmente revelan que es un artista marcial, lo que lleva al anciano de la aldea a hablarle del pueblo Guanshi y del mundo más amplio de los cultivadores. Decidido a buscar un camino adecuado de cultivo, Yang se prepara para partir, pero se queda atónito cuando el aventurero Li San insiste en acompañarlo hacia lo desconocido, partiendo juntos en un largo y arduo camino donde deberán enfrentarse a peligrosos bandidos y navegar por la compleja y mercantilista realidad de Ciudad del Sol.

Al llegar al enorme centro comercial de Ciudad del Sol, Yang y Li San trabajan como simples jornaleros para sobrevivir mientras buscan una manera de unirse a una secta de cultivo, solo para descubrir que el mundo marcial es un sistema cínico y comercial que obliga a los discípulos a firmar contratos mercenarios peligrosos durante años. La frustración de Yang crece hasta que una misteriosa pintura de estilo occidental de una interminable escalera de montaña llama su atención, lo que lo lleva a comprársela por dos monedas de bronce a un pintor desanimado llamado Cheng Mo. La pintura ejerce una extraña y de atracción hipnótica sobre Yang, y cuando Cheng Mo aparece de repente en su habitación, se revela como un poderoso cultivador que transporta a ambos jóvenes a través de un bote volador y una antigua matriz de teletransportación al legendario Continente Xuanyu. Llegan a la magnífica Ciudad Tianlu, donde los cultivadores vuelan sobre espadas y enormes barcos navegan por los cielos, y rápidamente aseguran su pasaje a Ciudad Punta Azul para participar en las próximas pruebas de la prestigiosa Secta de la Espada Azul. En el sendero de la montaña, Yang se enfrenta a la brutal prueba de las intenciones de la espada, pero a diferencia de los otros candidatos que transforman la agonizante presión en comprensión, Yang no experimenta más que un tormento puro y sin sentido y se ve obligado a retirarse derrotado. Mientras su hermano Li San supera con éxito la prueba para convertirse en un cultivador de la espada, Yang se siente profundamente humillado por su fracaso, dándose cuenta de que el camino de la espada lo ha rechazado por completo y que no es un protagonista elegido destinado a dominar todas las artes. Se despide entre lágrimas de Li San, dividiendo sus riquezas, y sigue sus instintos internos hacia Ciudad Canglong, donde la enigmática Secta de la Nube Blanca está reclutando nuevos discípulos. Durante la selección, el estricto pero justo Anciano Zhou acepta a Yang en la secta con una sola pregunta, y es transportado a su impresionante hogar de montañas flotantes y picos serenos. Yang se entrega de lleno a su nueva vida, dominando los conceptos básicos de lectura y escritura bajo la tutela del Sénior Ming Hao y aprendiendo el delicado arte de la creación de talismanes del Anciano Fu Ming, pero su pacífica rutina se ve alterada cuando sus instintos internos de repente lo instan a practicar talismanes defensivos con una urgencia intensa e inexplicable.

Después de meses de práctica disciplinada, Yang abre con éxito su Ojo Interno, vislumbrando por primera vez su Mar de la Conciencia y la luminiscencia pálida y arremolinada de su propia alma. Sin embargo, su triunfo se desmorona instantáneamente cuando una misteriosa red de luz de color blanco plateado envuelve su conciencia y lo arranca violentamente de su cuerpo, lanzándolo a través de un vacío incomprensible de luces cegadoras. Se despierta en una habitación destartalada y estrecha dentro de la gris e industrial ciudad de Markech, asfixiada por el hollín, horrorizado al encontrarse atrapado en el cuerpo débil y de cabello rubio de una rata callejera de dieciocho años llamada Lucien Valemore. Al descubrir que este nuevo mundo de estilo victoriano carece de qi pero se rige por una magia basada en cartas, Yang utiliza la herencia oculta de Lucien de piedras de energía, una pluma de inscripción de cristal y cartas en blanco para practicar la creación de cartas. Basándose en su conocimiento de talismanes tan duramente ganado, Yang domina fácilmente las inscripciones básicas, creando cartas funcionales de luz, bola de fuego, purificación de aire y rociado de agua que alimentan lentamente de energía la misteriosa barra de estado en su Mar de la Conciencia. Se registra en la prestigiosa Asociación de Creadores de Cartas, superando fácilmente su rigurosa prueba práctica y obteniendo una certificación de Grado Dos, lo que atrae la atención inmediata de los creadores de cartas de la élite de la ciudad. Yang es presentado al influyente Lord Ardeth y a su nieto Vadal, quienes están muy intrigados por su talento autodidacta y lo invitan a una reunión exclusiva en su gran propiedad. Aunque Yang intenta mantener un perfil bajo para evitar atención no deseada, se ve obligado a aceptar la invitación, dándose cuenta de que ha entrado en un peligroso juego de ajedrez social donde sus habilidades híbridas únicas se pondrán a prueba bajo la atenta mirada de poderosos maestros que albergan intenciones ocultas. Al regresar a su apartamento para prepararse, comienza a notar extrañas discrepancias en los manuales de creación de cartas, lo que sugiere que la élite oculta una verdad más profunda y oscura sobre el origen de la magia de cartas, un secreto que podría tener la clave para su regreso o atrapar su alma en este purgatorio industrial para siempre.