Ernest escapa de la tortura física del taller de la forja aprovechando la grave barrera de alfabetización del reino. Bombear los pesados fuelles de madera y acarrear carbón bajo el calor sofocante deja su cuerpo débil y desnutrido al borde del colapso, obligándolo a buscar una vía intelectual para sobrevivir. Cuando el maestro Hollen se ve abrumado por el papeleo desorganizado tras la repentina renuncia de su escribiente, Ernest entra en la polvorienta oficina del piso de arriba y exige una prueba. Hollen se muestra sumamente escéptico, sin esperar nada del hijo de un herrero pobre, pero le entrega un pergamino de pedido para poner a prueba al muchacho. Ernest lee con facilidad la caligrafía inclinada y de tinta irregular, y calcula transacciones de varios dígitos en segundos, resolviendo al instante una operación de treinta y una herraduras a trescientos riels cada una para dar con el total de nueve mil trescientos riels. El verdadero giro de los acontecimientos ocurre cuando Ernest audita el caótico libro contable encuadernado en cuero de Hollen y descubre graves fugas de contabilidad. Señala que se pidieron veinte fardos de clavos de hierro pero solo se dedujeron dieciséis del inventario, y expone compras duplicadas de carbón a los proveedores de East River que apuntan a robos o a un grave desperdicio. Al reconocer el inmenso valor económico del muchacho, Hollen accede a firmar un contrato por escrito de dieciocho mil riels mensuales, el doble del salario que gana Victor, el padre de Ernest, tras años de trabajo extenuante. Cuando llevan a Victor a la oficina, se queda completamente helado de la incredulidad ante semejante suma, incapaz de comprender cómo su hijo consiguió tal riqueza sin siquiera levantar un martillo. Ernest firma el acuerdo con una pluma, asegurando los ahorros personales necesarios para comprar las materias primas de su experimento de higiene definitivo. Se fija como meta crear un jabón superior que reemplace las barras de lejía irritantes y malolientes que se venden en el mercado local, dando sus primeros pasos hacia la química industrial.

Con sus ahorros recién adquiridos, Ernest compra grasa de cerdo barata y ceniza de madera dura desechada para extraer agua de lejía rústica. Aunque al principio su madre, Anna, lo regaña por convertir la cocina en un desastre grasiento y lleno de humo con olor a restos de animales quemados, se une al esfuerzo tras ver que el jabón genera una espuma rica y desengrasante que limpia sus manos mucho mejor que el agua sola. Refinan la fórmula con menta y lavanda, vertiendo la pasta en moldes de madera tallados para crear barras rectangulares uniformes. Para lanzar el producto, Ernest organiza una demostración pública en la forja. Se para en el balcón de la oficina, reúne a los exhaustos trabajadores y hace que su padre, Victor, frote una herramienta cubierta de hollín con agua común (lo que deja un residuo grasiento) antes de entregarle el jabón de menta. Las burbujas de espuma instantánea y el poder desengrasante dejan atónitos a los obreros, quienes han pasado toda su vida con el carbón incrustado permanentemente en la piel. Victor se enjuaga las manos y descubre que la persistente grasa de la forja ha desaparecido por completo, lo que hace que los trabajadores clamen por sus propias barras. Ernest reparte muestras gratuitas para avivar la demanda de boca en boca, la cual estalla tan rápido que los trabajadores empiezan a pedir jabón para sus esposas. Hollen se da cuenta del enorme potencial comercial de un producto que resuelve un problema de higiene diario para los quinientos mil habitantes de Helmarte. Accede a financiar una fábrica a gran escala a cambio de una participación del sesenta y cinco por ciento, mientras que Ernest conserva el treinta y cinco por ciento y el control operativo total. Sin embargo, Hollen advierte que deben registrarse en el poderoso Gremio de Comerciantes para evitar sabotajes y confiscaciones. Ernest pasa dos semanas redactando un plan de negocios de cuarenta páginas que detalla la extensión del terreno, los costos de capital y la logística de producción. Presentan este plan al maestro del gremio Laurent, quien queda cautivado por el aroma y las meticulosas proyecciones operativas, otorgándoles los permisos oficiales para construir.

Ernest establece la fábrica Helmarte Soap Works junto al río Aldren, utilizando una enorme rueda hidráulica para accionar mecánicamente las paletas mezcladoras y eliminar la necesidad de agitar a mano. La fábrica opera con veinte trabajadores especializados, escalando la producción a más de veintiuna mil barras mensuales y generando más de un millón y medio de riels en ganancias. Esta riqueza le permite a la familia de Ernest mudarse de su húmedo suburbio a una gran mansión de piedra en el exclusivo distrito de Beryl, con todo y un mayordomo privado llamado Roland Vance. Sin embargo, el progreso de la fábrica se detiene temporalmente cuando un barco de carga que pasaba sufre la rotura de su timón de dirección y choca contra la orilla del río, destrozando la rueda hidráulica. En lugar de simplemente reparar la rueda de madera, Ernest decide dar un salto tecnológico. Diseña una pesada mandrinadora de cilindros con armazón de roble para cortar cilindros de hierro perfectamente redondos, resolviendo los problemas de sellado que plagaban a los primeros motores históricos. Con esta máquina de precisión, la forja logra fundir y ensamblar una enorme máquina de vapor de cincuenta caballos de fuerza, equipada con un volante de inercia gigante más alto que dos hombres. La integración de este motor en la fábrica de jabón proporciona una energía continua y confiable que no se ve afectada por el caudal del río, lo que desata una enorme expansión de la planta de producción. Al darse cuenta del inmenso valor de esta nueva fuente de energía, Ernest y Hollen fundan Helmarte Machine Works para vender máquinas de vapor a industriales locales como Thomas, Sebastian y Edgar, quienes están ansiosos por modernizar sus propios molinos. Para capitalizar su creciente infraestructura química, Ernest también lanza Helmarte Personal Care, introduciendo champú, pasta de dientes y desodorante en el reino. La repentina explosión en la demanda de estos productos modernos convierte a la empresa en un gigante comercial nacional, lo que les vale una invitación formal con sello de oro del Palacio Real de Belfast.

Ernest y Hollen viajan al opulento Palacio Real de Belfast, caminando por pasillos dorados y enormes puertas de roble custodiadas por soldados con armaduras de plata. El rey Edward IV y el primer ministro Lord Ashford los reciben calurosamente, revelando que el jabón que inventó Ernest se utilizó como regalo diplomático para la Confederación de Rheinn, donde tuvo una recepción increíblemente entusiasta. En reconocimiento a este logro, el rey le otorga a Ernest el título nobiliario de barón y le permite elegir cinco mil hectáreas de tierra en cualquier parte del reino. El señor Ashford desenrolla de un tubo de cuero un mapa enorme y sumamente detallado que muestra todos los condados, caminos y distritos mineros. Ernest selecciona estratégicamente un territorio rico en carbón, hierro, piedra caliza y cobre, asegurando los cimientos minerales esenciales para un imperio industrial. Sin embargo, el favor real viene con una severa condición. El rey explica que Belfast se enfrenta a una guerra inminente con la República de Valoria, un poderoso estado terrestre al otro lado del canal, y pide que el ingenio de Ernest se dirija a desarrollar un arma para asegurar la victoria. En lugar de proponer cañones o mosquetes, Ernest sugiere un activo mucho más estratégico: el telégrafo eléctrico. Utiliza un trozo de tiza para dibujar puntos de conexión en el mapa del rey, explicando cómo una red de cables eléctricos puede transmitir inteligencia militar por todo el reino en cuestión de minutos, en lugar de depender de mensajeros a caballo, lentos y vulnerables. El rey y Lord Ashford quedan atónitos ante el concepto de la comunicación instantánea. A Ernest se le concede el total respaldo real para el proyecto, pero ahora debe regresar a Helmarte Machine Works para desarrollar todo el campo de la ingeniería eléctrica desde cero, transformando la electricidad estática de un truco de salón a una red militar nacional.