La Ceremonia de Despertar lo convirtió en el hazmerreír del Anillo Exterior, y Jin Astor aceptó la vergüenza con los recuerdos de un chico muerto. Luego, el alma extranjera echó raíces más profundas, y el Motor de Juego del Soberano Mítico se abrió dentro de él como un archivo de guardado inexplorado. Todos los menús estaban bloqueados hasta que poseyera una bestia. Arthur Astor trajo a casa un huevo gris comprado con los últimos cincuenta mil créditos de la familia, un Lagarto de Roca Gris de calidad Hierro, el nivel más bajo en la tabla de la Asociación, del que se burlaban en los foros llamándolo pisapapeles y tope de puerta. Jin le apuntó con su teléfono y vio cómo el Motor analizaba los datos públicos. Linaje Oculto: Mutante Sub-Dragón. Inactivo. Potencial de optimización: S. El chiste gris era un dragón dormido. El Motor ya había marcado el huevo como elegible para el registro porque la propiedad legal y un regalo genuino eran suficientes, y el filtro de percepción hacía que todo el escaneo profundo pareciera un niño jugando a un juego de rompecabezas gratuito. Jin registró el activo, generó un avatar digital y entró en el tutorial de la Hondonada Musgosa. El pequeño lagarto luchó contra limos, recolectó hierbas y aprendió el tiempo de esquiva mientras el huevo real dormía. El primer jefe se partió por la mitad y asesinó al avatar, activando un temporizador de reaparición de dos horas, pero Jin sintió alegría en lugar de pánico. La muerte era gratis, la bestia estaba a salvo y las consecuencias podían dominarse. Sincronizó un nivel de crecimiento con la realidad y el huevo se agrietó. Arthur lloró por un milagro que no podía explicar, Elsa declaró que lo entrenarían hasta que la academia se tragara sus palabras, y Jin se sentó en la oscuridad guardando el secreto más peligroso del refugio. Los estudiantes que se burlaron de su Despertar se habrían tragado la lengua si hubieran visto el linaje de grado S. Su padre seguía disculpándose por comprar una roca, sin saber que la roca era lo más valioso que un Astor había poseído jamás. Siete días antes del Examen de la Academia, Jin no tenía nada a los ojos del mundo, pero tenía un truco, un plan y una razón para dejar de esconderse.

El progreso constante le enseñó a Jin que el truco no era un atajo. Los combates limpios se transferían perfectamente; los pánicos descuidados producían datos de combate corruptos al setenta y un por ciento. Diferentes acciones generaban diferentes tipos de crecimiento: instinto de combate, vitalidad, agilidad, densidad de la piel. El avatar aprendió el juego de pies, y una línea que decía Sincronización de Instinto de Combate al tres por ciento cruzó el vínculo antes de que el huevo eclosionara. La fatiga del alma apareció como una advertencia gris, un medidor que no podía ver, y Jin aprendió a dosificar su ritmo en lugar de correr hacia la zona roja. Para cuando el cascarón se agrietó, el huevo gris se había oscurecido a color pizarra, luego a hierro pulido, y el monitor de la incubadora detectó un latido cuatro días antes de lo previsto. El rostro de su padre mostró miedo primero, y luego vino la pregunta que Jin no podía responder con la verdad. Llamaron a la puerta; era un inspector de la Asociación que había visto los datos anómalos y venía a investigar. Jin le dio la única explicación que el mundo necesitaría: era un chico de Evaluación de Datos de Rango C que optimizaba los ciclos de calor, la humedad y los tiempos de alimentación. Todo era verdad, y era completamente falso. El inspector se fue impresionado, augurando un futuro brillante en un depósito de logística, y los vecinos murmuraban que el chico Astor había tenido suerte. Suerte no era una palabra en la que Jin creyera. La suerte era una habilidad que aún no había sido descubierta. Los foros seguían burlándose de los Lagartos de Roca de nivel Hierro como si fueran pisapapeles, pero Glitch había comenzado a moverse por su cuenta, reaccionando antes de que Jin tocara la pantalla, una respuesta viva a cada chiste. En la mazmorra, el jefe de área, el Rey Limo de Corona de Musgo, mató al avatar una y otra vez, y el Glitch real durmió durante cada muerte, demostrando que el bucle era seguro y barato en lugar de verdaderamente gratuito. Luego, la sincronización final iluminó el cascarón, una vena oscura se ramificó por la superficie y el Motor imprimió Respuesta de Linaje Sub-Dragón 0.7 por ciento. El dragón dormido estaba despertando, y el único testigo era el padre de pie en la oscuridad preguntando qué había hecho su hijo.

El Examen de Admisión de la Academia comenzó con Glitch superando una pista de obstáculos de forma tan limpia que la arena se olvidó de reír. La pantalla gritaba Excelente, Excelente, Anormalmente Alto, y los examinadores fruncían el ceño ante un lagarto de nivel Hierro. La Fase Uno transcurrió sin drama; a la Fase Dos no se le permitió seguir siendo aburrida. Un incidente subterráneo colapsó el examen en una evaluación de supervivencia de emergencia, y el entorno natural diseñado se volvió hostil. Los drones abandonaron a los candidatos, el río se detuvo y un depredador impulsado por algo peor pasó por encima. Jin no luchó como un tramposo con talento. Leyó el terreno, arrojó rocas, separó a dos bestias coordinadas sin enfrentarse a ellas, liberó a un chico atrapado debajo de un pilar y construyó una formación con desconocidos para contener a una manada de lobos. Encontró una baliza de Domador de hace siete años que aún transmitía, y el Motor pulsó con un silencioso reconocimiento. La Fase Tres le quitó la voz y puso a Glitch en una arena silenciosa contra un monstruo del tamaño de un tren de carga. Usando la Evaluación de Datos de Rango C en la propia sala, Jin leyó la masa, la aceleración y el radio de giro, luego guio a su lagarto vendado a través de los cinco marcadores. La multitud lo llamó un empate con Lucian Vale; Lucian fue el primero en decir que no había sido el mismo desempeño. La bofetada con guante blanco fue silenciosa: el chiste de calidad Hierro se había ganado una estimación de sincronía Anormalmente Alta y el respeto de un heredero de Plata. El retraso en los resultados tensó cada nervio hasta que salió una lista nacional sin el nombre de Jin. Pero llegó una oferta de la Escuela Secundaria de Bestias Meridian, una beca lo suficientemente frágil como para colapsar después de un mal trimestre, y una entrevista en video donde Glitch se corrigió a sí mismo a mitad de camino y rechazó una distracción, ganándose a un examinador veterano que entendía lo que estaba viendo. Arthur dijo que no le importaba si Jin se convertía en Domador, solo que sobreviviera, pero Jin ya había hecho un voto más silencioso: papá nunca volvería a disculparse por ese huevo. La mañana de la partida, un oficial de tránsito confirmó la inscripción, la familia se reunió para una fotografía y Jin se fue del Refugio 7 con Glitch en su hombro, su secreto intacto y siete señales de mazmorras brillando en el Motor antes de llegar a la terminal.

Meridian era un mapa más grande con un servidor más potente. Antes de que Jin encontrara su dormitorio, el Motor escaneó el sector y parpadeó con siete señales de mazmorras descargables, una nueva región de contenido que esperaba detrás de la misma apariencia de juego de rompecabezas. El cuerpo real de Glitch aún tenía que sanar, por lo que Jin usó el avatar digital para despejar el Desagüe de Agua de Óxido, mapeando tuberías elevadas, esquivando sanguijuelas de ácido y viendo cómo un Caimán de élite se ahogaba en un canal drenado después de gastar ocho Glándulas Corrosivas de basura para deshacerlo. El jefe de área, la Salamandra de Niebla Podrida, mató a Glitch una vez, permitió una grabación y luego cayó ante un plan construido a partir de datos en lugar de valor: una plataforma debilitada, cebo de ácido y un golpe en las branquias después de una respiración profunda. La Optimización de Ruta de Despeje Completo hizo que el esfuerzo constante fuera brutalmente eficiente, y el crecimiento acumulado se apiló detrás de una Sincronización que Jin se negó a tocar hasta que la pata estuviera perfecta. Cuando finalmente presionó Sincronizar, Glitch despertó como una bestia de 3 estrellas e inmediatamente intentó probar su Aliento de Ácido en la vajilla del apartamento. El verdadero problema era la visibilidad. Los instructores notaron una curva de absorción, por lo que Jin les alimentó con una cuidadosa historia sobre los tiempos de la dieta y supo que el caso estaba cerrado porque la explicación era aburrida. La evaluación táctica lo vio subestimar a su bestia, ocultar deliberadamente cada habilidad peligrosa y aun así aprobar con nota alta. Luego, el sistema de emparejamiento aleatorio asignó a Lucian Vale como su compañero. El heredero de mayor rango y el Rango C becado ahora eran un equipo. En la extracción final, Glitch y el Halcón de Trueno de Lucian apenas se toleraban, pero Jin dividió los roles entre el agarre en tierra y la liberación en altura, usó su reacia coordinación para activar la puerta de extracción y arrastró a Lucian a un lugar seguro después de que resultara herido. El jefe final no era un monstruo sino una asociación, y casi funcionó. Jin terminó la secuencia cargando a un Glitch magullado, un Halcón cauteloso y el conocimiento de que Meridian ya había comenzado a vigilarlo, mientras el Motor se mantenía contando nuevas mazmorras y el disfraz de Rango C seguía funcionando.